レアは息を呑んだ。
「選ぶべき道は二つに一つ」
男は有無を言わせぬ勢いで少年に詰め寄る。
少年は壁に当たったときに後頭部を殴打し、流血していた。
それが肩に伝わり、カッターシャツを朱に染めてゆく。それがひどく気持ち悪い。
一見大怪我のように見えるが、おそらくたいしたことはない。放っておけばすぐにかさぶたを作るだろう。
「我々は仲間でないものを信用しない。ここから逃がすことは有り得ん。二つに一つ」
恐怖で喋れない少年を前に男は話し続ける。
「ここで永久の眠りにつくか。我々に協力するか・・・なるべく殺しは控えたい」
「・・・・・・」
選択次第で死なない道もあるようだ。その影響で、ほんの少し少年の緊張がほぐれた。
「協力したとしても、お前は一生ライフメーカーをはめられることになるがな」
ライフメーカーという単語を聞いたことがないレアだったが、背に腹は変えられない。
協力しようとした。
が、そこで昔のことを思い出した。

”うるさいわね”
”行こーぜみんな。泣き虫はほっといてさ！”
”どっか行って”
”クスクス・・・な〜んでもないわよ”
”あの子、孤児なんですって・・・”
”まったく、男のくせにうじうじしちゃってさ”
”ごめんなさい。あなたのことキライなの”
”お前なんかいない方がいいよ”
”嫌！やめて！”
”・・・文句あるのかよ”
”えぇっ！？気持ち悪い・・・”
”あ、いたんだ。気づかなかったよ”
”もういい、帰れ。顔も見たくない”
”死ね”
”死んじゃえ！”

そう。ここで死ぬこともできる。
彼は何も言わなかった。
「早くしろ。あまり時間をかけると人が来る」
レアは返事をしない。目の焦点が定まっていない。
「もういい。あと１０秒だ。それまでに返事がなければ殺す」
無情に男は宣告する。
レアの震えは止まり、目の前にある恐怖も薄れてきた。
「・・・９」
男はコートの隙間から刃物を取り出した。この時代に刃物というのは不思議だ。
金持ちのような服を着ていて、摩訶不思議な実験、もしくは犯行を犯しておいてナイフとは。
しかし、どうせ死ぬのならすぐに意識の消える銃の方が良かった、とレアは考えていた。
「８」
カウントダウンは続く。
少年は思った。
あまりいい人生ではなかった、と。
「７」
死ぬと魂はどうなるのか。
それは科学者連が生涯を懸けて挑んだ難題。
今その答えを、少年は見ることができそうだ。
「６」
人生で一番楽しかったことは何だったろうか。
他の街に行ったこともなく、ただいじめられる毎日だった。
レイヴン養成学校に入ってからいじめは止んだが、決して友達ができるわけでもなかった。
「５・・・いいのか？」
男が問いかけた。
いいのか、というのは殺すことを躊躇っているのではないだろうか。
「・・・４」
空を眺めていた視線を下ろし、男のサングラスの奥の両眼を射抜くと、少年は目を閉じた。
そのとき。
瞼で塞がれていて何も見えないはずの視界に、何かが映った。

人型の物体。
いつもは真っ暗なはずの世界に、荒廃した土地と建造物の残骸。そこにいる一つの人型の物体。
漆黒のローブをはためかせながら右腕に携えた剣を掲げ、それは叫んだ。
”人から逃避し世界を恐れ、自己の解放を望むか！”
剣の切っ先をこちらに向け、さらに叫んだ。
”そんな息子はいらぬ！・・・この手を朱に染めて見せよう！”
死神のような男の剣が燃え上がった。

「こっ、殺さないで！」
恐れおののいた少年は、選ぶことのできる道にすがった。
「１・・・そうか」
急変した彼の態度には目もくれず、男は立ち上がり、ナイフを懐に戻した。
「来い。これからお前はまともな一生を送れないだろう。不運だったな」
その言葉は微妙に同情の色を感じさせる。もちろんレアはその男に対して殺さないで
と言ったわけではない。当然その言葉は少年の耳に届いていなかった。
黒の騎士。いや、死神。
はっきりとそれが脳裏に焼きついているのだ。レアは蒼白の表情のまま立ち上がり、
男の顔を見た。
「・・・何だ？行くぞ」
不機嫌そうな声を出し、犬の方へ歩き出す。少年もおずおずとそれについていく。男はしゃがみこみ、犬の頭を掴んだ。
「・・・失敗か」
そう呟くと犬を持ち上げ、レアに投げた。
「・・・ッ！？」
既に息絶えていた犬の残骸は、少年の胸に当たった。力なく歩いていたレアは、その
反動でいとも簡単に倒れた。
「情けないな」
男は言う。今の衝撃で我に返り、犬を見て驚いた。そしてまた吐き気が少年を襲ったが、出るのは胃液のみだった。
「こ、これをどうすれば？」
かろうじて喋ることのできた少年は、一番聞かなければならない質問をした。
「持って来い。俺はそれを持つのが面倒だ」
汚い犬を持つのには嫌気がさしたが、自分の命を握られている以上逆らえなかった。

手のひらにどろどろの液体が絡みつく感触。痩せ犬なのにずっしりと重い。
今までの人生で何度も言われた言葉が少年の脳裏によぎった。
気持ち悪い。
「血を拭いておけ」
男はそう言うと、どこから出したのか知らないが、タオルをレアに投げ渡した。
「・・・・・・」
レアはそれを受け取り、自分の後頭部を拭き始めた。
「お前じゃない。犬だ」
タオルを渡された意味を知り、少年は犬の身体を拭き始めた。
「緑の血は普通でないのでな。人目につくことはつくが、死体を持ち歩いてるだけに見られる」

「・・・かわいそう・・・あんなに大事そうに持ち歩いて」
「そうそう・・・不憫ねぇ・・・」
確かに男の策略に近所のおばさん方には効果があったようだ。
しかし、少年はそれらの声を完全に無視し、先ほどのことを真剣に考えていた。
”人から逃避し世界を恐れ、自己の解放を望むか！”
”そんな息子はいらぬ！・・・この手を朱に染めて見せよう！”
死神のような男の言葉。
その中の前半部分の意味は理解できる。ただ、後半部分が気になる。
息子。
そんなはずがない。父は死んだはずだ。もうどこにもいない。
そこまで考えて、少年は開き直った。死を間近にして夢を見たのだろう、と。
男はレアの数メートル前を行き、その歩みは速い。少年もそれにつられて早く歩かなければならない。
男の背中を見て改めて少年は思う。
自分はこれからどうなるのだろうか、と。

「ライフメーカーというものは、様々な機能を備えている。
一つ、お前の通信機にライフメーカーを経由して電波を送ることができる。これは逆探知を防ぐためだ。
二つ、それがあれば我々の組織の支部のセキュリティゲートを自由に行き来できる。
三つ、これが一番重要だ。こちらからある種の信号を送れば、強制的に心臓を停止させることができる。要するに口封じだ」
サングラスの男はそう言いながら、懐から円盤のような形をした機械を取り出した。
それはとても小さく、簡単に人を殺せることを信じられない。
ここは車の中で、窓は全て黒いカーテンで覆われている。
なぜか車内には医療道具のようなものが多く置いてあった。
「今から俺が手術をし、ライフメーカーを埋め込む」
「！？」
レアは驚いた。
「安心しろ。心臓の横にこれを詰めるだけだ。眠っているうちに終わる」
男はそう言ってハンカチを少年の口に押し当てた。強化睡眠薬が塗りこまれているのか、レアは眠りに落ちた。


「起きろ！」
目を開けると、見慣れた教師の顔がこちらを睨んでいた。
レアははっとなり、自分のいる状況を確かめようとした。
「まったく、いつまで寝ている？今はレイヤードの歴史の授業中だぞ？・・・立て」
レアはゆっくりと立ち上がった。
辺りを見回すとクスクスと笑っている顔や、授業を妨害されていらいらしている顔が見える。
「やる気があるのか？ないなら帰ってもいいんだぞ」
「あります・・・」
少年はとりあえず答えた。
「ふん・・・」
教師はたるんどるなどと言いながら教壇に戻って行った。
レアはぼうっとしていた。
なぜここにいる？
僕はさっきまで何をしていたんだったか？
少年は自問すると、何かを思い出したように自分の胸を押さえた。
「そうだ・・・手術・・・」
ボタンをはずして自分の胸を見ると、何もなかった。
「変だな・・・夢だったのか？」
サングラスの男、緑色の血、後頭部の傷、ライフメーカー、死神。
「夢だよ。夢だったんだよ。授業中に見た夢さ」
少年は自分に言い聞かせ、心の平静を保とうとした。
「やる気があるだって？」
ふと視線を上げると、怒りに満ちたふけ顔があった。
どうやら独り言が聞こえていたようだ。
「もういい。出て行け」
少年は襟首を掴まれ、ドアの方に身体を向けられると背中をどんと押された。レアはよろけ、そのまま廊下に出て行った。
「授業が終わったら教官室に来い。話がある」
教師は少年を一瞥した後、授業を再開した。
「でー、あのとき管理者を破壊したレイヴンは・・・」
マイクは発表の途中だったのか、黒板になにやら文字を書きながら喋り始めた。
レアは一息つき、今日も帰りが遅くなるな、と考えていた。
そのときだった。通信機が振動し、着信を告げた。
「誰だ？僕になんか・・・」
マナーモードになっていた通信機を取り出し、ボタンを押して耳に押し付けた。
「はい、もしもし・・・」
少年は背中を丸め、壊れそうな柱の陰に隠れて小声で話した。
「もしもし？」
応答がないので少年は再び問いかける。
いたずらか、と切ろうとしたそのとき、返事があった。
「・・・どうやらライフメーカーはちゃんと機能しているようだな」
レアの背筋から冷や汗が吹き出た。




下記は感想です。

まぁこの辺まではワンパターンな展開かと。伏線に次ぐ伏線・・・ウザいですねぇ〜
（だったらするな）。
先が気になるところで終わらすのは連載の定番かと。
前連載作はキリのいいところで終わってばっかでしたからね。
何度も言いますが今回は多分（予測）相当長くなります。
ストーリーの大まかな流れさえおぼろげで・・・ラストはもう決まってますが。

がんばるので次回も読んでください。
でも最近気づいたんだけど、自分の作品ってなんかラストが似てるような・・・暗いとことか（今作も含む）。

次回予告
突然の呼び出し、現実との感触。何もわからぬまま、少年は組織に入る。
本当の世界を知り、困惑と恐怖の中で、初指令が少年に下った。
レアは己の無力さをさらけ出すことになるのか。
決戦は、アラソガル山近郊。次回『幻惑、止まらずに』。