「レイヴン」。

　　機体性能差をものともせず立ち向かってくるあの存在――――何者にも縛られない存在｡
奴らは、俺達の予想もつかないような戦いを挑んでくることがある｡
効率化・統一化された戦闘訓練を受けた俺達から見れば、全く持って無謀な戦い振りを見せるものばかりだ。
しかし、それが時に恐ろしく危険な存在となる｡

　　帝都でのこれまでの戦闘で暖められた俺の心の中で、
「レイヴン」だった頃の「俺」が、目を覚ます｡

"相手の戦力を読み違える事は、即刻死に繋がる。
無謀な戦闘行為が奇跡に通じる事など分厘程も無く、
かえって相手を勢いづかせる結果となる｡"
―――レイヤード地上奪回軍戦術指導要項・第３７３項より

　　俺は、接近する２機のＡＣを、メインモニタから確認できる情報のみで分析した｡
地上から迫るＡＣ・・・フロートを装備した広域戦闘型｡肩にマウントされたチェインガンを確認。
その火力は侮りがたく、警戒を要す・・・もう一機、高度２００を維持したまま接近するＡＣ・・・高出力ブースター装備の空中戦闘型｡
レーザーライフル二基装備。おそらく、フロート型ＡＣとの連携をとってくるものであると推測する――――。

　　俺は、まんまと地上を滑ってくるフロート野郎に狙いを定めた｡罠である事など、分かっている。
急接近、奴の予想射程距離内に入ると同時に、左舷に急制動をかける。
予想通り、機体の右側を、チェインガンから放たれた死の飛沫が列をなして通り過ぎた｡そのまま２機のＡＣと、高速ですれ違う｡
　空中の奴は、まだ攻撃を仕掛けてこない所を見ると、どうやら俺がフロート野郎に没頭するのを待っているらしい｡
そこを狙い撃ちというわけか｡
　俺は、外部からの攻撃アラートをＯFFにした。
近距離戦では回避行動はアラートの後では間に合わず、かえって気を散らせる原因ともなる｡襲い来る、チェインガンの銃撃。

かわす！！
　俺は機体を弧を描くように旋回させた。
　幸い、セカンドロックはされていないようだ｡ナハトファルターの予想進路に撃ち込まれる様子は無い｡
こういった手合いは、スピードで振り回してロックを振り払うのが定石だ｡が、
・・・・・ドッドッドッドッドッドッ・・・・
　それでも相手の銃撃は止む事は無い｡
チェインガンの軌跡はナハトファルターを執拗に追い立てるが、アスファルトやビルを穿つのみで機体を捕らえる事は無い｡
　その時、俺は側面に巨大な高層ビルが迫っている事に気付く。銃撃は止んでおらず、動きは止められない｡
俺は操縦桿を左から手前へと一気に倒し、機体を急上昇させる｡ビルの側面を舐めるように、ナハトファルターは舞い上がる｡
その衝撃がビルのガラスを割り、更にチェインガンも撃ち込まれる。
ビルはナハトファルターの描く軌跡と同じく垂直に破壊され、破片を撒き散らした｡
ビルを超え、機体を高空へと投げ出した瞬間、銃撃は止まる｡眼下に広がる帝都の、光と影のグラデーション。
　そこからひときわ強く、鈍い光がチカチカと光るのを見て、俺は自分のうかつさに気付いた｡

「動かされていた！？」

　そう、先ほどまでのフロート野郎の銃撃は、俺を空へと誘い込むために行われたものだったのだ｡	
　次の瞬間ナハトファルターを襲ったものは、あの空中にいたＡＣのレーザーライフルと、帝都の高射砲塔から浴びせられる無数の砲撃だった｡

"チィー―ッ！！！"

  俺は舌打ちしながら、機体を滅茶苦茶に動かした｡
　このままでは、帝都の全火力の的になってしまう！帝都のあちこちからナハトファルターを捕らえんと伸びてくる、幾条もの火線。

　集中砲火に晒された時の最善の策・・・戦術指導要項第227項・・・・！！

俺の頭の中を、雑多な思考がよぎっては、消えてゆく｡
今現在、頼りになるのは自分の反射神経、判断力、直感のみ。訓練経験など、何の役にも立たなかった｡　
ターン！バック！！アップ！！ダウン！！！機体に内蔵されたマルチブースターをフル稼働させ、幾百幾千もの死から逃れようと舞い狂った｡

それは蜘蛛の巣にかかり、逃れようともがく哀れな夜蛾の姿｡
グルグルと逆転を繰り替えす天と地。
まるで魔物のはらわたの中にいるような錯覚を覚えた。
被弾！　レッグパーツ損傷、スタビライザーに異常発生――――

「うおおぉぉぉぉぉーーーーっ！！」

絶叫していた・・・・


ムーンサルトのパイロット、オーリーは焦っていた｡
何故だ！？
自分は既に、必中の攻撃を何度も繰り返している｡なのに、なのにあの黒いＡＣはそれをひらりと避けるのだ｡
タイミング、進路予測も完璧、なのに、何故かわせる？

「この、鬱陶しい虫ケラが・・・・！！」

言葉とは裏腹に、オーリーはその漆黒の機体に見とれていた｡帝都からの対空砲火の中を縦横無尽に飛び交い、
自分の放ったレーザーの閃光の中でブースターの炎を撒き散らしながら舞うその姿は、まるで冗談のように思えた｡　

美しすぎるから・・・・・・！！

彼は、ナハトファルターに嫉妬を覚えていた｡


「・・・・い、おい、ムーンサルト！！聞こえているか、返事をしろ！！」

オーリーは、ハッと夢から覚めた気分で、通信モニターを仰いだ｡

「ヤツが降下した｡作戦を変更するぞ、いいな！？」

「あ、ああ。」

　確かに、あの黒いＡＣは対空砲火から逃れ、街中へ降下したようであった。しかも、脚に被弾しているのが肉眼で確認できた｡

「チャンスだ｡今動きの鈍っている内に俺が仕掛ける。少なくとも動きだけはは止めるつもりだ｡そこを狙い撃て、頼んだぞ！！」

「・・・了解だ｡」

　サイプレスの「テン・コマンドメンツ」は、黒い奴に肉薄していく。
俺は敵に気取られぬよう上昇、旋回して激突する二機のＡＣがよく見える位置で空中静止した｡
　集中砲火のときに見せた、あの動き｡そしてそこから感じられる美しさとは別の「何か」。

（あれは一体、何なのだ？）

オーリーの手は、震えていた｡


二機のＡＣは、高速でアスファルトを滑りながら、近距離でもみ合っていた。
時折治安部隊のＭＴとすれ違うが、ＡＣ同士の戦闘に割って入りなど出来はしない｡
サイプレスは、ハンドガンを、黒い奴に向けて連射した｡当たったならすぐさまブレードで仕留めてやるつもりでいた｡
しかし、ふらふらと捕らえどころの無い動きをするそのＡＣは、それをかわす。

「くそっ、いい加減・・・」

　攻めて来い、と思った瞬間、マシンガンが彼のＡＣを襲った｡

ガンガン！！　被弾した！！

「うおッ！！！」

　正確な射撃｡今まで撃たなかったのは無駄弾を省いていただけか・・！！
衝撃でバランスを失う機体｡だが、彼は逆にチャンスだと思った。このタイミングで攻めに転じれば、奴の意表を突ける。
　サイプレスは、オーバーブーストを点火した。
ドゥ！！！
被弾した個所から火花を上げつつも機体は急激に速度を増し、黒い機体に迫った｡

「捕らえたぞ！！」

　黒い奴はマシンガンを構える動きを見せたが、その前にテン・コマンドメンツが激突した｡
その腕から、緑色に発光するブレードが発振される｡

「ハハハハァーーーーーッ！！」

サイプレスは狂喜した｡やっと、この憎たらしい奴にトドメを刺せる｡予定外の失敗は、もうたくさんだ。
ブレードを、激突されて体制を崩す黒い機体に叩き付けた。叩き付けようとした･…　　　
？　おかしい。ブレードが、届かない。伸ばしきった腕が、虚空を泳ぐ｡

バックブースト？奴はそれで逃れ――――。

次の瞬間、黒い奴・・・ナハトファルターの左腕に、黄金の刃が生まれた｡

「オオォッ！！」

サイプレスは反射的に、ブレードで受けようとした。激突する、エメラルドと黄金の光｡

勝ったのは、黄金の刃だった｡
エメラルドの刃を粉々に散らして、サイプレスの左腕は跡形もなく破壊された｡だが、にやり、と笑みを浮かべるサイプレス｡
動きは止まった！！

「やれ、ムーンサルトォッ！！」

来たっ！！

オーリーは二基のレーザーライフルの照準を、黒い奴に固定した｡

"美しい機体だった｡破壊するのが惜しいくらいに・・・だからせめて、俺が最高の死を演出してやる！！"

オーリーは、トリガーに指をかけた｡ピピピピッ・・・

―――ロック解除！?　何故だ！！
構うものか、このまま撃てば・・・　数瞬遅れて、ムーンサルトは二条のレーザーを発射する｡
それが、命取りとなった｡　黒い奴は急上昇し、レーザーの向かう先には満身創痍のテン･コマンドメンツがいた｡

「ああっ・・・・！！」

　オーリーの血の気が、サッと引いた｡テン･コマンドメンツは二本のレーザーに串刺しにされ、いびつな炎の塊となる｡
サイブレスの肉体と精神は、一瞬にして焼かれていた｡

俺が殺った！？・・・・ちがう！奴に、そう仕向けられたんだ！！

「黒い奴―――――ッッッッ！！！」

レーダーに反応無し、妨害電波！？ステルスか！！

「どこだっ」
オーリーは全神経をモニターに注いだ｡

「どこにいるッッッ！？」
くるなら来い、何故すぐ来ない！？俺を弄んでいるつもりか！？
「！！　後ろッ！！」
振り返りざま、レーザーライフルを構え、引き金を引く瞬間、モニターには斬り飛ばされたライフルの先端が舞っていた｡

チリチリと金色の粒子が舞い、その中に輝く紅の眼。

「・・・・あ――――・・・」

オーリーは何かを言いかけたが、

彼は既に、ブレードの光の中で、

蒸発していた・・・・。