サイドストーリー

反撃へのプレリュード・前編
「・・・・俺だ」
 
「イレギュラーのACの反応が止まった。今データを送る」
 
「・・・受け取った。今データを開く」
 
「ああ、そうしてくれ」
 
「・・・・この辺りには何も無いエリアじゃないのか?」
 
「ところがそうでも無いらしい」
 
「何?」
 
「昔の資料をサーチしてみたんだが、古い格納庫がその付近にあるらしい」
 
「なるほど・・・、奴はそこにいるのか」
 
「そう言う事だな」
 
「で、格納庫の詳しい場所は?」
 
「待ってろ、今詳しいデータを送ってやる」
 
「・・・・ここか。急げば2時間半で着くな」
 
「待て、ここで無理してエネルギーを使うことも無いだろう」
 
「・・・そうだな」
 
「相手はイレギュラーだ。注意し過ぎる事は無い」
 
「最小のエネルギー消費だと、大体4時間ぐらいか」
 
「よし、行こう」
 
 
 
日光とラスカーがレインの指定した古い格納庫に辿り着いたのは、
 
あの戦闘から1時間後の事だった。
 
彼等がACを降りると、油まみれの作業服を着込んだメカニックが歩み寄ってきた。
 
「あんたが日光かい?」
 
歩み寄ってきたメカニックが、日光にそう尋ねる。
 
「そうだが、あんた等は?」
 
「俺か?俺はこいつ等のチーフだ」
 
彼は整備ドックで作業をしているメカニック達を、指差しながらそう答えた。
 
言われてみると、なるほど、確かにチーフっぽい。
 
「さて、早速だがACを動かすから機動キーを貸してくれ」
 
2人は、言われた通りチーフに機動キーを手渡す。
 
「仕上がるまで仮眠室で休憩でも取っててくれ。
 
 そこのドアを開ければ判るはずだ」
 
そう言うと、チーフは向こうにいた若いメカニックを数人呼び寄せ、
 
一つ一つ詳しい指示を出す。
 
日光とラスカーは、彼等の仕事の邪魔にならぬよう、
 
早歩きでチーフが教えてくれたドアに向かう。
 
「ああ、そうだ」
 
ドアノブに手を掛けた時、チーフは思い出した様に日光を呼びとめる。
 
「アンタのオペレーター、レインとか言ったか。
 
 あのお嬢ちゃんならここのオペレータールームにいるぞ」
 
「そうか、悪いな」
 
日光が軽く礼を言うと、チーフは手を上げて合図する。
 
 
 
「久し振りだろ、レインと会うの」
 
「そうだなあ、あれからだからもう2週間ぐらいかな」
 
仮眠を取る前にレインに会う事を決めた二人は、
 
オペレータールームに続く通路を雑談をしながら歩いていた。
 
「どうだ、久々に自分の彼女に会う気分は?」
 
日光は煙草に火をつけながら答える。
 
「どうって・・・別にどうでもないよ」
 
「そう言うもんか?」
 
「そう言うもんだよ。ラスカーはどうなんだよ?」
 
ラスカーの質問を軽く受け流すと、今度は日光が彼に質問を返す。
 
「俺はそう言うのに興味がないんでね」
 
「20の男が、寂しいの〜」
 
ラスカーは顔に青筋を立てているが、日光はあえてそれを無視して歩き続ける。
 
しばらく歩き、2人はオペレータールームの前に着いた。
 
「・・・別になんとも無いんじゃなかったのか?」
 
日光の明らかな様子の変化に気づいたラスカーは、そう言って日光を茶化す。
 
「うるせえな、緊張するモンは緊張すんだよ」
 
今度は日光が青筋を立てるが、ラスカーは無視してドアを開けるように促す。
 
「・・・判ったよ」
 
日光は大きく深呼吸した後、意を決してドアを開く。
 
その音に気付いたレインは、レシーバーを外しながら静かに振り向く。
 
「日光・・・・・」
 
椅子から立ちあがりながら、レインは日光にゆっくりと近づいて行く。
 
「レイン、ただいま」
 
日光は目に涙を浮かべているレインに、優しくそう囁く。
 
その言葉を聞いた途端、レインは日光に飛びついた。
 
「よかった・・・、本当に・・・・無事でよかった・・・」
 
泣き咽ぶレインを、日光は何も言わずに強く抱きしめた。
 
「・・・そろそろいいか?」
 
しばらく黙って成り行きを見ていたラスカーであったが、
 
いい加減寂しくなって二人に声をかける。
 
「そうですね、ごめんなさい」
 
日光から離れ、涙を指で拭きながらレインは笑って見せる。
 
部屋に入った2人に、レインはコーヒーと一緒に数枚の紙を差し出す。
 
「これは?」
 
この二つを受け取りながら、日光は尋ねた。
 
「貴方がいない間の事をまとめた報告書です」
 
日光がそれに目を通そうとした時、不意に通信が入った。
 
「あ、俺が出るよ。多分俺だから」
 
日光は通信に出ようとするレインを止めると、通信機に近づいて回線を開いた。
 
「日光・・・・判った、すぐに行く」
 
通信を着ると、日光はコーヒーカップをテーブルに置いてドアを開けた。
 
「そうだ。レイン、『管理者』について調べておいてくれ」
 
「判りました」
 
彼女の返事を聞く前に、日光は整備ドックに向かって走っていた。
 
 
 
日光が整備ドックに着くと、チーフが難しい顔をして待っていた。
 
「どうしたんだい、チーフ」
 
「アンタのACな、損傷がひど過ぎて、直しても使いモノになりそうに無いぞ」
 
「やっぱりなあ、大分無茶したからなあ」
 
日光も薄々はこうなると予想していた。
 
一切整備しないで2週間も戦い続ければ、どんなACだっておかしくなるだろう。
 
「これなら新しく組んだ方が安くつくな」
 
「金はいい。今ここにあるパーツで組めないかな?」
 
ここがいつばれるとも判らない限り、ここに長居する必要も理由も無い。
 
「大体のパーツは揃ってるからな、大抵のACなら組めるぞ」
 
「そうか、そりゃ助かるな」
 
「安くて速くて高性能。それがウチの信条だからな」
 
チーフは整備ドックの隣にあるパーツの山を指差しながら得意げに話す。
 
「チョット待ってくれないか、アセンを考えるから」
 
「決まったらその辺の奴等に言ってくれ。ウチのスタッフは優秀だからな」
 
チーフが再び陣頭指揮に戻るのを見送って、
 
日光はこれから自分が乗る事になるACの構造を考えた。
 
2、3分その場に立ち尽くして考え、日光は近くにいたスタッフに声を掛ける。
 
「こんなアセンはどうかなあ?」
 
日光は彼が持っていた紙に、考え付いたACの構造を書いていく。
 
「なるほど・・・、これなら空中と地上の両方で高い機動性を発揮できますね」
 
「しかもエネルギー回復が早いから、相当長い間空中に浮いてられるしな」
 
日光は得意げにそう話す。
 
スタッフは、構造が書かれた紙を持ってチーフのもとに駆け寄る。
 
しばらく話し、スタッフは日光の方へ戻ってくる。
 
「OKだそうです。組み上がるまで大体2時間ぐらいです」
 
「そうか」
 
「ネーム登録はどうしますか?そのまま月光で?」
 
そのスタッフの言葉に、
 
日光はしばらく考え込み、思い付いた言葉を口に出す。
 
「・・・いや、月光改『飛天』ってしといてくれ」
 
「判りました、仕上がり次第連絡を入れます」
 
「判った、それじゃあヨロシク!」
 
そう返事をして、日光はオペレータールームに戻る。
 
「チーフ、なんだって?」
 
部屋に戻るなり、ラスカーが日光に尋ねた。
 
レインは部屋に備え付けの端末を使って、「管理者」について調べていた。
 
「月光はもう無理だってさ。だから新しい機体を組んでもらう事にしたよ」
 
日光は先ほど置いていったコーヒーを飲みながら平然と答える。
 
「そうか」
 
「2時間はかかるとさ」
 
「それまではここで足止めか・・・」
 
ラスカーはコーヒーを飲み終え、カップをテーブルに置く。
 
「俺は先に仮眠室に行ってるぞ。お前も早めにこいよ」
 
ラスカーは日光にそう言って、部屋から出ていく。
 
日光は今までラスカーが座っていたソファに腰を下ろすと、ゆっくりとコーヒーを啜る。
 
そして先ほどラスカーが読んでいた報告書に目を通す。
 
「この2週間、どうしてたんですか?」
 
不意にレインが日光に聞いてきた。
 
声はこちらに向けても、顔は画面に向けたままだ。
 
「レイヤードのあちこちに逃げてたよ」
 
日光も眼を報告書から離す事無く答える。
 
「大丈夫だったんですか?」
 
「俺はね、月光は聞いての通りさ」
 
日光は報告書をテーブルの上に置き、レインの方を見る。
 
彼女はそれに気付いたのか、画面から目を外して日光のほうを向く。
 
「貴方の操縦は荒いですからね」
 
「そうか?自分では普通だと思うんだけどな?」
 
そうしてしばらくの間、2人は久し振りの2人だけの会話を楽しんだ。
 
そして一通りの会話が終わると、日光は空になったカップにコーヒーを入れる。
 
「じゃあ、俺そろそろ寝るから。あんまり無理するなよ」
 
カップを持って立ちあがると、日光はレインに声をかける。
 
「大丈夫です。貴方よりは無理してませんから」
 
レインは笑いながら、日光にそう返す。
 
日光はその答えに苦笑しながら、部屋を後にする。
 
仮眠室に着くと、既にラスカーがベッドの上で規則正しい寝息を立てていた。
 
日光は彼の隣のベッドに腰を掛けてコーヒーを小さなテーブルに置き、
 
ベッドに横になると、そのまま彼は久々の深い眠りについた。
 

しかしその時、2機のACが彼等の隠れる格納庫に迫っていた・・・・
作者:暴走天使さん