さあ、唄を奏でよう。
この世界中に、高らかに響かせよう。
それは舞踏曲であり、夜想曲であり、鎮魂歌であって、交響曲。
鴉達が奏でる、戦いの唄。
其れはエンドロールか、若しくは新たな幕への前奏曲か。
その答えを知る為、鴉達は唄い続ける。
彼らの生きる証が其処に在る。
さあ、全てを賭けて唄い切ろう。


『――目標が作戦領域に進入しました。総数不明、全て撃破して下さい』

敵の数は、圧倒的。
されど、迎え撃つは歴戦の鴉達。
その、戦闘開始の合図と同時。
巨大兵器より雲霞の如くのミサイルが放出された。

「散れっ！！」

誰かが叫ぶのを待つまでも無く、彼らは回避機動に入っている。
５０発近いミサイルの雨は、その殆どが命中を果たせず自爆する。
それと同時に、アヴァロンヒルは銃声と爆音の支配する戦場へと変化した。
其々のやり方で、レイヴン達は戦場を駆ける。



「AB、援護宜しく！」
「了解」

レジーナの機体が、早くも敵に向かって突撃する。
ロケットを放ちながら、必殺のグレネードライフルの狙いを定めているのだろう。
だから、レジーナは右から別の機が迫っているのには気付かない。
けれど、僕はそんな時の為にレジーナの後方に居るのだ。

「レジーナ、右から１機。僕が抑えるからそっちを片付けてくれ」

ピピピ･･･と、ミサイルがそのACをロックオンした事を知らせるアラームを鳴らす。
アップルボーイは躊躇いなくトリガーを引き、念のため武器をライフルに変更して、そのACとの距離を詰める。
そのACは接近するエスペランザに気付いたようだが、遅かった。
エキドナからエスペランザに目標を切り替えた瞬間、垂直ミサイルの群れがそのACを包む。
４発の中型ミサイルを、直上から――ウィークポイントである頭部にモロに喰らっては、流石の管理者部隊ACでもひとたまりもない。
アップルボーイはそのACが動きを止めたのを確認して、レジーナの援護に移った。
横合いから、レジーナの狙っているACにライフルを撃って牽制する。
エスペランザの攻撃に動きが鈍ったACへ、エキドナのグレネードライフルが直撃し、脚部を吹き飛ばした。

「サンキュー！次行くわよ、しっかり付いてきてね！」
「OK、後ろは任せてくれ」

再び２機は、目まぐるしく様相の変わる戦いの渦へ身を投じる。



アヴァロンヒルで戦闘が開始された頃。
シェリル達は、３機のACと対峙する。
２機は、管理者部隊と一目で判るAC。
だが、もう１機は。

「――･･･良く来たな、とでも言っておこうか」

――その姿を見て生き残った者は極小。だが、戦場に身を置く者に其の名を知らぬ者は居ないと言われる存在。

「エグザイル･･･だと？」

呆然と呟いたシェリルの声に、僅かにエグザイルが眉を寄せる。
そして、何を思ったか、両脇の２機へと指示を飛ばした。

「シェリル＝ユーンか･･･――貴様達はイレギュラーを襲え」
「え？し、しかし命令では･･･」

突然の指示に戸惑うパイロットは、冷たいものを背に感じ、口を閉じた。

「･･･シェリル＝ユーンの相手は俺だ。手を出せば、貴様等といえど殺す」

有無を言わせぬ言葉。
パイロットはただそれに従うしか無い。
そして、冷静さを取り戻したシェリルが口を開く。

「――ふん、１対１とは有難いな。先日の決着でも付けたいのか？」

一瞬の静寂の後に、エグザイルが答える。
その言葉は、静かな空間によく響き渡った。

「いいや･･･決着を付けるのは――７年前の因縁にだ」

――７年前。
それは、シェリルにとって忘れ得ない事象の起こった年。
恋人と、２人の仲間を失った年。

「――貴様ッ！何か関係していたのかっ！！答えろっ！！」
「･･･判らないか――まあいい、行くぞ」

その言葉を合図に、奇妙な均衡は崩れた。
５機のACが動いたのは、ほぼ同時。



何機目になるかも判らぬACを炎上させ、ロイヤルミストは忌々しげに口を開く。

「雑魚どもが･･･鬱陶しい！」

至近距離から放たれたショットガンに装甲を貫かれ、堪らず黒煙を吹き上げるAC。
それが崩れ落ちるのも見届けず、背後から接近した敵機の放ったライフルを避け、カウンターとばかりにミサイルを放つ。
ドン、と一挙に放たれた８発のミサイルは、見事にそのACを吹き飛ばした。
だが、ロイヤルミストの顔は歪んだままだ。

――弱すぎる。

反応も遅く、性能も聞き及んでいた程ではない。
管理者部隊にも、程度の違いはあるのだろうが･･･。

「･･･こんなものでは、俺は満足出来ん」

ロイヤルミストにとって、この戦いに意味などないのだ。
レイヤードの存亡の危機など、彼の思考の範疇には無い。
戦いが楽しめれば、彼はそれで良いのだ。

――ふと、彼の研ぎ澄まされたレイヴンとしての直感が、危険を告げた。
思い切りブースタを吹かし、刹那の間に其の場を飛び退く。

ドゴオオ！

轟音を上げて、幾つものグレネード弾が数瞬前までカイザーの位置していた地面を抉り取る。
敵位置を確認しようと僅かにレーダーに目をやれば、ミサイルを示す光点で埋め尽くされているではないか。

「チッ･･･！」

如何なカイザーとて、この数のミサイルを受けてはひとたまりもない。
右後方に急速後退し、ミサイルの群れをギリギリまで引き付け、大きく切り返す。
ミサイルは急激なカイザーの機動について行けず、カイザーに命中したものは皆無であった。
カイザーに斬りかかろうとしていたACが、その大量のミサイルをモロに受けて爆散したが、ロイヤルミストは気にも留めない。
崩れ落ちるＡＣをバックに、巨大兵器と対峙するカイザー。
そのコクピットの中で、ロイヤルミストは呟く。

「――お前なら満足させてくれそうだ」


降り注ぐミサイルの雨をギリギリで回避しつつ、次々にスナイパーライフルを放つ。
正確無比なワルキューレの射撃によって、また１機の敵ACが黒煙を吹き上げて停止する。
これで、ワルキューレが撃破したACは既に７機を数える。
辺りをパッと見ても、数十機の敵ACが撃破されているだろうことは予想出来た。
だが、敵部隊の勢いは全く衰えていない。

「･･･数が多すぎるわ･･･！」

レーダーは、殆どを赤い光点が埋め尽くしている。
味方を示す緑の点は、ともすれば紅い点に覆い尽くされてしまいそうなほどだ。
未だ味方に被害は出ていないが、それも時間の問題だろう。
如何にトップランカーとて、弾が切れてしまえば、この圧倒的な数の敵に抗し得るとは思えない。
戦場を翔ける"戦乙女"は、"紅い神槍"の通り名を持つ、今此処には居ない友を想う。

「シェリル･･･急いでね･･･」



ダララララララッ！！

ジグザグ機動を取りつつ後退するアフターペインのマシンガンが咆哮し、弾丸の群れが唸りを上げてスレイプニルへと殺到する。
しかし、激しい回避機動の最中に放たれた、ロクにロックもされていない射撃では、牽制程度の役割しか果たさない。
僅かに機体を弾丸の軌道から逸らし、アフターペインの足を止めようとミサイルを放つ。
だが、エグザイルは機体を止めることなく、EOの光弾でミサイルを撃ち落とす。
デコイを装備していないアフターペインだが、単発で放たれたミサイルなどでは足止めにすらならない。
それが、Aランカーに匹敵するとすら云われる、"死神"エグザイルの実力。
そう、本来であれば。
シェリルの実力では、エグザイルと互角に戦える筈はないのだ。
それは、シェリル本人も判っている。
ルクスがAC２機を倒すまでの時間を稼ぎ、その後に２人掛かりでエグザイルを落とす心積もりだった。
自分の力量とエグザイルのそれを客観的に比較すれば、勝目は皆無とは言わないまでも、それに近いものだと理解している。
だからこそ、この状況が解せない。

「やる気があるのか、"死神"ッ！」

僅かにアフターペインの機体が浮き上がり、速度が一挙に落ちたのだ。
それを逃さず放たれたスレイプニルのレーザーカノンが、アフターペインの右肩に着弾する。
その直撃は、アフターペインのEXに装着されているステルス発生装置を使用不能にし、関節の稼動にも影響を与えた。
ここで決める。
エグザイルの有り得ないと言って良いほどのミスに、シェリルはそう決断した。
コンマの間にOBのチャージを開始し、残った連動ミサイルを惜しみなく連射する。
ドン、と急激な加速によるGがシェリルを襲う。

――奴は何を知っているというのだ。

アフターペインが、EOでミサイルを迎撃しながら急速後退を掛ける。
だが、如何に高速のフロートタイプと云えど、OBの速度には及ぶべくも無い。
一挙に距離が詰まってゆく。

――何でもいい、あの事に関わっていたというのなら

ｽレイプニルの突撃を阻まんと、マシンガンで弾幕を張るアフターペイン。
何発もの銃弾が立て続けに機体を揺らすが、それを意に介さず、シェリルは尚も突進する。
致命傷にならない弾であれば、回避運動を取る必要は無い。
距離が１００を切ったところで、再びレーザーカノンが光を放つ。
次の瞬間には、バゴッという音を立て、アフターペインの右手が、持っていたMWG-MG/1000ごと吹き飛んだ。

――行動不能にして、全て聞き出してやる――！

既に、紅い光槍はアフターペインを屠る為に輝きを帯びている。
距離は５０、アフターペインの動きを制限する為、ショットガンを構える。
この距離からのショットガンなど、そうそうのことが無い限り外れるものではない。

――と。
ヴン、とアフターペインの左腕が蒼い光を纏う。
ブレードで迎撃するつもりなのか。
しかし、アフターペインの左腕は動いた。

「この距離で振っただと！？」

ブレードの間合いには、まだ遠い。
ｽレイプニルの装備する、最も長射程のMLB-HALBERDでさえ、長さは１０m程度である。
ましてや、アフターペインの装備しているMLB-MOONLIGHTでは――

「ッ！！？？」

シェリルは、自らの目を疑う。
蒼い光が、伸びてくる――いや、正確には射ち出されたと云うべきか。
まるでKLB-TLS/SOLの如く、蒼いエネルギー波がアフターペインから放たれたのだ。
最早回避など出来る距離ではない。
この距離では、例えバズーカであろうとほぼ命中する距離だ。
咄嗟に、シェリルは右腕を盾代わりに掲げた。
幾ら装甲の劣るRE/REXと云えど、光波程度ならば耐えられるだろう。
実際、SOLの光波は、左程の威力ではなかったはずだ。
それに――左腕さえ生きていれば、奴を仕留めれる。
そう判断し、シェリルは――自らの判断を呪った。

「くっ――！？」

蒼い光波は掲げた右腕を容易く両断し、コアの正面装甲をも深く抉り取った。
――だが、左腕は生きている。
切断された右腕が地に落ちるのも待たず、シェリルは自らの愛機に指示を下す。
即ち、必殺のレーザーブレードを眼前のACに繰り出すこと。
アフターペインが、振り抜いた直後のブレードで、返す刀とばかりに斬りかかる。
蒼刃がスレイプニルの脇腹を抉るのが早いか。
紅き光槍がアフターペインを貫くのが早いか。

「おおおおおおおっ！！」



「――シェリル！？」

モニターの隅に映った光景。
スレイプニルとアフターペイン、その接触した２機は動かない。
――まさか。

「おい、シェリル！シェリル！！」

呼び掛けに応ずる声は、無い。
アフターペイン･スレイプニルの両機とも、動く様子は全く無い。

――相討ち、なのか。

よく見れば、光を失った互いのブレードは、其々のコアに深い損傷を与えている。
もし、其れがコックピットまで達していたとしたら。
パイロットの生死など、考えるまでも無いことだ。

――冗談じゃ、ない。

考えてみれば、自分は。
シェリルに、礼の１つも言っていないというのに。
動揺し、僅かに動きの鈍ったルクスを見て、ここぞと２機のＡＣが襲う。
機動力を売りとする軽量級が足を止めてしまえば、それは単なる的。

「しまっ――！！」

後方の、援護担当であろう機が放ったカルテットキャノンが、容赦無くレーヴァテインの装甲を焼く。
そして、その衝撃で硬直するレーヴァテインに、レーザーブレードを振りかぶったＡＣが踊りかかる。

「死ね！イレギュラー！！」


――避けれない。
こんなところで、死ぬのか。
失っていた記憶を取り戻したと思えば、１時間も経たぬ内にか。
それは、なんて――なんて、無様。
イヤだ。そんな終わりは、イヤだ。
何か、何か無いか。
諦めてしまえば、そこで終わりだ――


ドオオン！！

「なッ――！？」

振りかぶられた左腕が、肩口から消滅する。
今にもレーヴァテインに突き立てられんとしていたブレードは、光を失い宙に舞う。
――これは。

ドゴォオ！！

更に、一撃。
眼前のＡＣの頭部が吹き飛ばされ、動きを止める。

――待機していろと言った筈なのにな。

頭の片隅でそんなことを思いながらも、手は必要な動作を可能な限りの速度で行っている。
染み付いた、レイヴンとしての本能だろうか。

「馬鹿な――何故、ＭＴが･･･！？」

相方を撃破されたＡＣのパイロットが、狼狽して叫ぶ。
そして、それが命取り。
奴が気付いたときには、既にレーヴァテインは背後に回っている。
至近距離から、ウィークポイントに向けて容赦無く散弾を叩き込む。
カスタム機の装甲と云えど、それに抗し得る事は出来ず、ひとたまりも無く炎上する。
眼前のＡＣが完全に沈黙したのを確認して、機体を振り返らせる。
自らを救った、ＥＮカノンの主。
それは、レイヤードで量産されているＭＴの１種、"カバルリー"。

「――ありがとう、デュミナス。助かった。･･･だけど」

どうして来たんだ、と。
単なる支援型ＭＴでは命の保障は無いからと、待機するよう言ったのに。

「･･･レイヴンから見れば無力だろうけど、私だって戦えます。
　――それに、私はレイヤードの住人です。ココまで来て、ただ待っていろというのはあんまりですよ」

･･･ああ、確かに。
レイヴンでなくとも、皆戦っているのだ。
ＭＴ、航空機、ヘリ、戦闘車両――
皆、人間が操っているのだ。
其々の理由を持ち、其々の信ずるままに武器を取っているのだ。
それを、ＭＴだから、なんて。

「そうだな――悪かった。行こう･･･管理者の下へ」
「はい！あ･･･でも、あの･･･」

恐る恐る、と云う調子で、デュミナスが訊ねる。

「"紅い神槍"･･･シェリルさんは･･･？」
「っ――エグザイルと戦って――」

それ以上は、言葉を続けられない。
言葉にしてしまえば、認めてしまうことになるから。

「･･･？」

･･･けれど、現実が変わるはずも無い。
そんなのは、自分の弱い心を守る為の、自衛手段。
認めたくないけれど、信じたくはないけれど。
シェリルは、シェリル＝ユーンという人間は――

「相討ちで、シェリルも死ん――」
「――勝手に人を殺すな、馬鹿」

――そう、馬鹿。
･･･じゃない。

「――え？」
「生きている、と云うんだ。判らん奴だな」

やれやれ、と言った調子のシェリルの声。
どうにも、幽霊ではなさそうだ。

「――なんで？」
「･･･死んでいて欲しかったような言い草だな？」

――良く見れば、スレイプニルの損傷は大きいものの、ブレードに抉られているのはコクピットとは明らかに違う箇所だ。
自分も、ヤキが回ったのだろうか。
･･･いや、それ以前に。

「生きてたなら、返事しろよな･･･」

そんな俺の恨み言には耳を貸さずに、シェリルは言う。

「まあ、いい･･･行くぞ、管理者の下へ」

言われて、初めて気が付いた。
広い回廊の奥に見える、巨大な隔壁。
きっと、あの奥には管理者が在る。
管理者を破壊すれば、レイヤードを襲っている管理者の部隊は止まるだろう。
それによって何が起こるかは、自分には判らない。
だが、確実に何かが変わるだろう。
クレストの代表者の言ったように、それが何を生むのかを見届けよう。
それが、自分が此処に来た意味なのだろうから。




――本当に、どうしようもなく信じ難くて、馬鹿馬鹿しい話だった。
ＡＣから降りるということも、度を越して馬鹿な行為ではあるけれど。
熱い空気の中、アフターペインのコックピットを開いてみれば。
７年前に、自分の所為で死んだ筈の人間が乗っていた、なんて。
そうして、エグザイルは――血塗れの、もう長くないだろう状態で、口を開いた。

『久々だな･･･相変わらず美人じゃないか』

･･･それだけならいい。
･･･それだけなら、どれだけ嬉しい事か。
けれど、訊かなければいけない事は山ほどある。
悠長に、再会の言葉などを返してはいられなかった。

『何故･･･生きている？』
『つれないな、最初の言葉がそれか。まあ、いい。時間も無いしな･･･。
　――あの襲撃は、俺が協力していた。そういうことだ』

何となく、嫌な予感はしていた。
けれど、それを聞いた瞬間、頭をガンと殴られたような衝撃が走った。

『――力を持ち過ぎた者は消す、其れが管理者のやり方だったらしいな。
　だが、俺には選択の機会が与えられた。死ぬか、全てを捨てて管理者に仕えるか』
『それで、お前の選んだ結果があれか』
『――少し違うな。本当なら、お前もあの時に死んでいる筈だった。あいつらと一緒にな。
　･･･遺される者の痛みは良く知っているからな。そんな思い、お前に味わわせたくは無かったさ』
『――ならば、何故。何故、今日まで私を生かしておいた！何故、あの時に殺してくれなかった！』

激情が、怒りが口から迸る。
相手が重傷というにも関わらず、胸倉を掴んで問い詰める。
そんな状況にも関わらず、エグザイルはゆっくりと溜息を吐く。
そうして、言葉を紡ぐ。

『馬鹿が――惚れた女に死んで欲しいと思う奴が何処に居るってンだ･･･。
　ああ･･･馬鹿は俺の方だな。お前らを裏切った最後の最後で、恋敵を助けようとするお前を庇ったりしちまったんだからな･･･』


――そう、そんなのは馬鹿だ。
裏切った仲間を庇うなんて馬鹿だ。
恋敵の為に危険を犯す私を庇うなんて馬鹿だ。
恋人の居る人間に惚れるなんて、馬鹿だ。
私なんかを、好きになるなんて大馬鹿だ――

ああ、その馬鹿のお陰で、私は今生きているのだ。
そして、そんな馬鹿の所為で、この７年間悩み続けてきたのだ。
･･･けれど、何故だろう。
私達を裏切り、恋人と親友を死なせた奴なのに。
恨み言を言ったり、罵倒したりなんて気には、全くならないのは。

『･･･なあ、シェリル――こんな時に言うのも、何だが』
『――何だ』

ごほ、と血を吐いて、エグザイルが咳き込む。
もう、助かりはしないだろう。

『冥土の土産に、キスしてくれよ。７年振りに惚れた女と再会なんてシチュエーション、もう二度と無いだろうし。
それで何も無しなんて、勘弁して欲しいからな』

――ああ、やっぱりこいつは馬鹿だ。
救いようのない位の大馬鹿だ。

けれど、私は。
自分でも驚くくらいに、優しい顔をしていたと思う。
目を瞑って、ゆっくりと奴の唇に、自分のそれを軽く触れさせる。
冷たくなった唇は、僅かに血で湿っていた。

『へへ･･･あいつにあの世で会ったら、殴られるな』

身体を離し、口元を拭う。
既に、笑みの形に歪められたエグザイルの顔は、蒼白。
あと幾らも保たないだろう。
けれど、私は悪態を吐いてやった。
――昔のように。

『――ふん･･･精々、自慢するんだな』
『はは･･･何か伝言があれば伝えとくぜ』

ふと、僅かに考えて答える。

『――そうだな。女一人残して死ぬような奴は、もう知らん――とでも、伝えてくれ』

そう、これでいい。
これで、私はやっと前に進める。

――そうして、私は今此処に居る。

「これが･･･管理者･･･？」

呆然と、ルクスが呟いた。
其処に在ったのは、数十･･･いや、数百Mはあるだろうという、巨大な物体。

『ようこそ、地上よりのレイヴン』

･･･声。
この声は、管理者が出しているものか。

――レイヤードの全てを管理する者の割には、少し威厳が足りないな。

私は、そんな場違いな思いを抱いてしまう。

『貴方が現れた事で、私は地上の環境が回復していることと、私の世界の他にも人類が生き残っていた事を知りました』

――よく、判らない。
判らないが、レイヤードの他にも世界がある、という事だけは何とか理解できた。
そして、ルクスは其処からこのレイヤードに迷い込んだのだろう、と云う事も。

『地上環境が回復したのなら、私の役目は終わり。――けれど、人間は自分達で立ってはくれない。

だから、誰かが私を止めてくれるよう、狂ったような行動を取った』

「･･･それで、何人の人が死んだと思ってるんですか！！」

デュナミス･･･と云ったか。
MTのパイロットが、管理者に向けて叫んだ。

『それは、全体の為に必要な犠牲です。仕方なかったのです、私は自分を破壊するような事は出来ない、だから――』
「･･･仕方なかった？そんな言葉、死んでいった人達の前で言えるんですか･･･？」

その言葉に、僅かに管理者の言葉が滞る。

『――私は人間ではありませんから。目標に向かうのに一番効率の良い手段を取っただけ。
　――さあ、そろそろ私を停止させてください。動力炉を破壊すれば、私は止まります。
　そう･･･貴女が終わらせるのが、一番良いのでしょう。
　イレギュラーでも、レイヴンでも無い。普通の人間の貴女が私を破壊することで、人間は真の意味で――』

その言葉は、最後まで紡がれることはなかった。
ドォン、というENカノンの炸裂音と共に、全てが終わった。
だけれども、私は――
思い切り、ブレードを管理者へと叩き込んだ。
私なりの、１つの報復だ。
･･･何せ、結局のところ。
全ての元凶は、管理者だったわけなのだから。

「･･･お前のような小娘に、全ての重荷を押し付けるわけにはいかんからな。これで半々だ」

･･･どうも、私は素直では無いようだ。
まあ、そんなことはもう分かりきっていることなのだが。

『基幹ユニットの破損率が９０％を超えました――EN供給率、低下――』

小規模な爆発が、何度も連続して起こってゆく。
１つの世界の神が、今滅びようとしているのだ。

『再生プログラム――最終段階に･･･移行します･･･』

――この状況で、なお何かを行う余裕があるというのか。
ならば、それを見届けよう。
そう、私達の取った行動が、何を為すのかを。

『地上へのゲートロックを･･･解除･･･
　本命令の実行をモって･･･シすテムを、停止しまス･･･』

――その言葉を最期に、管理者は死んだ。
文字通り、今。
長きに渡ってレイヤードの全てを管理していた神が死んだ。

「――今の言葉は一体･･･地上･･･？」



「――敵が･･･止まった･･･？」

既に弾は全て尽き、機体もかなりの損傷を受け。
それでもブレードで戦い続けていたワルキューレは、其の事に気付いた。
見れば、レーダーで動いているのは緑の点のみ。
あの巨大兵器も、突然地面へと堕ち、爆発したではないか。
それと同時に、管理者によって作られていた空が消える。
照明や空調の全てが消えている。
クレストやミラージュが対処を行うまでは、レイヤード中がこんな状況だろう。

「終わった･･･のか･･･？」

･･･生き残っていたのか。
アップルボーイの声が、通信機から流れる。

「――おい、なんだあれは！？」

誰が言ったのかは判らないが、その言葉につられて上を見上げる。
それは、光。
見慣れていた光とは、何処か違う。

「これは――」

天井――というのか。
それが、ゆっくりと開いてゆく。
それと共に、その光の差し込む量は大きくなる。


「――眩しい･･･それに、綺麗――」